В центре внимания — шкала из 22 градаций зла, которую автор использует для анализа убийств и других тяжких насильственных преступлений. Она охватывает широкий диапазон случаев: от убийств в самообороне до деяний, связанных с пытками и сексуальным садизмом. Каждую категорию автор поясняет на реальных примерах, показывая, как мотив, степень жестокости, биография преступника и его личностные особенности влияют на оценку конкретного дела.
Книга относится к темам криминологии, судебной психиатрии и психологии насилия. В ней разбираются серийные убийства, массовые нападения, выбор жертв, кризисы, которые предшествуют преступлению, и расстройства личности, связанные с насильственным поведением. Среди примеров есть дела, связанные с Джоном Ленноном, Джанни Версаче, «семьёй Мэнсона», Тедом Банди, Джеффри Дамером и Ричардом Спеком.