Рассказчик, эмигрант из Германии, в 1940-м году гуляет по набережной Лиссабона и наблюдает за кораблём, который на следующий день должен отбыть в США. Только что он проиграл в казино свои последние деньги в надежде выиграть два билета на корабль для себя и для своей жены Рут, хотя у них у обоих нет даже визы. Рассказчик встречает на набережной другого эмигранта, который представляется Йозефом Шварцем и предлагает рассказчику два паспорта с визами и два билета на корабль. В обмен на это рассказчик должен эту в эту ночь выслушать Шварца, который собирается рассказать первому историю своей жизни. Рассказчик соглашается и они оба в течение всей ночи ходят от одного лиссабонского бара к другому,