В книге представлен взгляд филологов на целый ряд произведений русского искусства XVI–XVII вв. (как самых известных, так и тех, что почти не привлекали внимания исследователей). В основе каждой главы лежит ономастическая загадка, связанная с конкретной вещью — роскошно вышитой пеленой, серебряным кубком, напрестольным крестом или иконой… Судьбы этих драгоценных артефактов зачастую служат ключом для воссоздания историй их владельцев (будущего царя Василия Шуйского, «премьер-министра» грозненского времени Андрея Щелкалова, воеводы Ивана Голицына, одного из первых русских литераторов- вольнодумцев князя Хворостинина, няньки Ивана Грозного…), а заодно и картины угасания множества элитарных родов