Главный герой романа Чжао Цзы-юэ – студент-бездельник, его имя означает "Мудрец сказал", а его жизненное кредо – еда, одежда, женщины и азартные игры. На примере "Мудреца" и его окружения Лао Шэ показывает быт и нравы пекинского общества начала XX века, а в особенности золотой молодежи, которой в будущем предстоит стать частью правящей элиты страны.