В сборник вошли философские эссе, написанные в 50-е и 60-е годы XX века. Арендт рассуждает о роли, которую понятия "традиции", "религии" и "авторитета" играли в политическом и историческом самовосприятии европейцев со времен Древнего Рима. Констатируя распад того единства, которое эти понятия образовывали вплоть до Нового времени, Арендт исследует последствия этого распада для разных областей человеческой жизни - воспитания, политики, культуры. Свои эссе Арендт преподносит как "упражнения в политической мысли", как попытки научиться мыслить в мире, в котором традиционные понятия и представления больше не могут служить нам опорой.