Время действия - VIII век н. э., место - Чанъань (нынешний Сиань), столица Китая. Начинается рассказ стремительно: Маниах, глава китайского филиала самаркандского торгового дома, вынужден спасаться бегством из собственного жилища, потому что успевает краем глаза заметить подбирающегося к нему карлика с кинжалом (несмотря на охрану). Ему удается ускользнуть от наемных убийц: прежде чем начать отгружать штуки шелка и кипы войлока, Маниаху приходилось водить в бой отряды и уходить от погонь. Да и сейчас его миссия в Китае далеко не ограничивается шелкоторговлей. Но в этот раз его не спасли бы ни быстрая реакция, ни опыт - он был бы покойником, если бы не чрезвычайно ловкая седовласая старуха с