Fabrice Del Dongo, second fils d'une riche famille d'aristocrates milanais, est eleve par sa tante dans le culte de Napoleon. Rappele au domaine familial par son pere qui ne partage pas les idees revolutionnaires de sa soeur, il assiste la mort dans I'ame a la chute de I'Empire et a I'exil de I'empereur a I'tle d'Elbe. Un an plus tard, Napoleon debarque en France et s'apprete a livrer une grande bataille en Belgique. Fabrice quitte alors precipitamment le chateau de son pere, traverse la France et participe tant bien que mal a la bataille de Waterloo. La defaite de la Grande Armee marque la fin de ses illusions. Proscrit a Milan ou les Autrichiens ont repris leurs quartiers et traquent desor