В настоящий том включены критические статьи, передающие атмосферу напряженной литературной жизни середины XIX века - полемики сторонников эстетической критики (А.В.Дружинин, П.В.Анненков, В.П.Боткин) с радикально настроенными публицистами (Н.Г.Чернышевский и Н.А.Добролюбов). Помимо работ, нередко издававшихся в предыдущие десятилетия, ставших классикой русской критики (статьи Добролюбова, Григорьева, Чернышевского, Дружинина), в книге есть и такие, которые со времени первой публикации не издавались (статьи С.Дудышкина и В.Зотова).