Варлам Шаламов считал «Колымские рассказы» «художественным исследованием страшной реальности», в них удалось открыть «новое в поведении человека, низведенного до уровня животного», описать «судьбу мучеников, не бывших и не умевших стать героями». Он определял «Колымские рассказы» как «новую прозу, прозу живой жизни, которая в то же время — преображенная действительность, преображенный документ». А себя сравнивал с «Плутоном, поднявшимся из ада».