Действие романа охватывает наиболее драматичный период Великой Отечественной войны, когда летом 1942 года немецко-фашистские войска прорвались на степные просторы Кубани. Война расколола старинный казачий род Шагановых. Красноармеец Яков Шаганов, оказавшись в окружении, уходит в под­полье. Его отец, избранный хуторским атаманом, встречает брата Павла, ставшего в эмиграции офицером вермахта. Но любовь к отчей земле и предательство не могут ужиться в казачьих душах! Перед каждым неизбежно встает нравственный выбор: пожертвовать собой в борьбе с захватчиками или, помня притеснения советской власти, поддержать оккупантов, сулящих вольную жизнь? По-разному складывается судьба героев, но ведет их