Предлагаемая книга посвящена истории новой научной дисциплины, получившей название «история искусства». Автор убедительно показывает, что эта дисциплина отмежевывается от традиционного искусствознания, которое обычно относится ко всем видам искусства, в то время как «история искусства» подразумевает только изобразительное искусство. Вместо описания произведений искусства история искусства раскрывает связь искусства с социальной историей, с такими смежными дисциплинами, как эстетика, лингвистика, психология и др.

Книга состоит из трех частей. В первой, «Генезис», рассматриваются античные попытки построить историю искусства, и отправной точкой для этого служит сочинение Плиния Старшего