После травмирующего события инспектор Уильям Паркер отошел от дел. В прошлом лучший специалист-профайлер, теперь он не решается взглянуть страху в лицо. Лишь чудовищное преступление, произошедшее в Сан-Франциско, выводит его из оцепенения. Найден труп Сары Эванс, обнаженный и обезглавленный, поставленный на колени и связанный. Кто мог сотворить подобное зверство? Острый ум инспектора Паркера сразу определяет, что за первым ужасающим убийством последуют и другие.
С легкой руки прессы преступника окрестили Палачом — и есть основания полагать, что это самый жестокий маньяк своего времени.
За расследованием следит работник кафе Фернандо Фонс. Как и другие жители города, он не может пропу