В книге Марины Могильнер рассматривается уникальный материал о становлении "неклассической" науки о человеке (его типах, расах, телесном строении и коллективных особенностях) во второй половине XIX и первой трети XX столетия. Деятельность Русского антропологического общества, история основания соответствующих кафедр в университетах, идейные заимствования из "колониальной" антропологии и географии, горячие дискуссии о расовой принадлежности и "русской" природе Пушкина и т.д. анализируются автором на фоне споров об этнографическом разнообразии и целостности империи, а также в процессе адаптации антропологии к советским условиям.