Петю отдают в обучение цирковому акробату Беккеру, и для мальчика начинается жизнь, подчинённая чужой воле, жёсткой дисциплине и опасным трюкам под куполом цирка. Пока публика ждёт яркого номера, за кулисами идут изнурительные тренировки, а любой промах может дорого обойтись ребёнку. Рядом с жестоким наставником появляется и другой взрослый — клоун Эдвардс, который старается поддержать мальчика. Параллельно Григорович вводит линию семьи графа Листомирова, чтобы сильнее подчеркнуть разницу между защищённым детством и жизнью сироты, у которого почти нет выбора.
Главные герои
- Петя — восьмилетний сирота с редкой гибкостью, из-за которой его и делают цирковым артистом. Это тихий, запуганный ребёнок, полностью зависящий от решений взрослых.
- Карл Богданович Беккер — акробат и наставник мальчика. Он требует полного подчинения и добивается результата грубостью и давлением.
- Эдвардс — клоун, любимец публики и один из немногих людей в цирке, кто относится к ребёнку по-доброму.
- Верочка Листомирова — девочка из обеспеченной семьи, через её восприятие особенно заметен контраст между благополучием одних детей и тяжёлой долей других.