Роман не просто о банальном адюльтере — неверной жене, обманутом муже и трагической развязке, но роман, по словам И. С. Тургенева, лучший «во всем литературном мире», принесший Гюставу Флоберу наравне с известностью скандальную славу за оскорбление морали. Глубокий, психологичный, с яркой и подробной прорисовкой деталей (вплоть до описания сцены отравления мышьяком), роман о женщине, «великолепной в своем роде, в своем ничтожном окружении, со своим крохотным горизонтом» (Ш. Бодлер).