В книге Пола Джайлза показано, как радикально менялась карта американской литературы в разные эпохи. Утверждая, что понятие американской литературы возникло уже после Гражданской войны, во второй половине девятнадцатого века, автор разворачивает картину процесса формирования американского литературного канона, который продолжался вплоть до начала президентства Рейгана в 1981 году.
Джайлз предлагает новые способы понимания меняющейся территории американской литературной истории от Коттона Мэзера до Дэвида Фостера Уоллеса, от Генри Лонгфелло до Зоры Нил Херстон.