В книге рассказывается об изучении русскими первопроходцами территории Центральной и Средней Азии, о том, как происходило ее присоединение к Российской империи, о соперничестве с Великобританией и его влиянии на процесс пограничного размежевания с Персией, Афганистаном и империей Цин. Наряду с авторским текстом в книге широко представлены документы того времени: отчеты, карты, письма и дневники участников экспедиций и политических деятелей.