В этом коллективном труде собраны исследования американских и европейских ученых, посвященные ГУЛАГу как сложному и разнообразному явлению, которое нельзя свести к знаменитому образу архипелага как дискретного единства, оторванного от общей жизни страны и общества. ГУЛАГ рассматривается как часть общесоветской системы обязательного труда, где нет четкой границы между трудом «свободным» и принудительным. Лагеря выполняли не только политическую и пенитенциарную, но также экономическую функцию, играли важную роль в сталинской программе модернизации страны, в принудительном порядке привлекая к делу коммунистического строительства рабочую силу, квалифицированных конструкторов, выдающихся ученых.<