Монография относится к истории права и судебной системы. В центре внимания — две крупные судебные реформы в России, разделённые более чем столетием. Автор рассматривает их не изолированно, а в контексте модернизации страны. В книге сопоставляются дореформенный и обновлённый суд, обсуждаются принципы демократического правосудия, значение судебных институтов для защиты прав и свобод личности, а также связь суда с формированием гражданского общества.
Отдельное место занимает вопрос о том, насколько программа преобразований соответствовала запросам эпохи и как эти замыслы воплощались на практике. В дополнение к общему историко-правовому анализу рассматриваются и конкретные стороны реформ: отношения судебной власти с законодательной и исполнительной, финансирование судебного ведомства, кадровые вопросы, загруженность судей, доступность суда для обычного человека и отношение общества к правосудию.
