Берлин. Начало 1930-х, закат Веймарской республики. Немецкая столица живёт шумной, яркой, динамичной жизнью, поражая мир техническими и культурными новшествами. Но скоро всё изменится. В романе предстаёт Берлин литературный и криминальный; модные бары, где звучит джаз, и «жилые казармы», из окон которых доносится брань; многокрасочность универмагов и бесцветное, бесправное существование тех, кому по карману только глазеть на витрины; свободная любовь и жестокое обращение с сиротами; борьба женщин за свои права и нарастающие фашистские настроения — всё это определяет сюжетные коллизии и проявляет характер Эрни и её друзей. Они работают, посещают театры, кино и кабаре, читают газеты и журналы,