Герой готовится к браку с Мэй Уэлланд и живёт так, как от него ждут семья и круг общения. Всё меняется, когда в Нью-Йорк возвращается графиня Эллен Оленска — кузина Мэй, уехавшая из Европы после публичного скандала с мужем. Попытка помочь ей освоиться заставляет его яснее увидеть, насколько жёстко устроен этот круг, в котором любое отклонение от нормы становится поводом для осуждения. Любовный треугольник здесь связан не только с чувствами, но и с выбором между личной правдой и общественной ролью.
Главные герои
- Ньюленд Арчер — респектабельный адвокат из знатной семьи, человек воспитанный и амбициозный. Его внутренний конфликт строится на противоречии между долгом и потребностью в более живой, честной жизни.
- Мэй Уэлланд — его невеста, образцовая представительница своего круга. С ней связаны идеалы благопристойности, семейной стабильности и того порядка, который высший свет считает единственно правильным.
- Эллен Оленска — графиня, вернувшаяся из Европы после скандального разрыва с мужем. Её манеры, взгляды и независимость делают её чужой для консервативного Нью-Йорка.