Через Драмский хребет, край снежных призраков и неприступных горных пиков, лежит путь Ланека и его друзей в столицу Новой Империи. Но, кажется, госпожа судьба отвернулась от них. Буран застиг врасплох, повозка сломалась, непонятные твари напали на обоз, а потом ещё и Надгорный жёлоб пересох. Если в канале не будет воды, барки останутся у пристани — и тогда гвардейцы непременно поймают беглецов.

Кто поможет чужакам в посёлке рудокопов-драманов, кто укроет их от всевидящего ока механической ищейки Равновесия? Хорошо, что страже и управнику не до них: среди оставшихся без работы лодочников-ульганов зреет смута. Смогут ли четверо странников выбраться из Змеева Насеста на последней барке,