В представленной книге впервые русский героический эпос рассматривается не как испорченная в ходе длительной устной передачи летописная история, а как культурная традиция передачи «старины», т. е. как устоявшаяся система взглядов и мнений сохранившего былины населения на историю и культуру Древней Руси. Главным отличием монографии является систематическое применение к былинам историко-социологического подхода. Важное внимание уделяется также историографии и методике исследования (включая анализ некоторых приемов, примененных знаменитым В. Я. Проппом в отношении былин). На основе предложенных автором новых подходов реконструированы ментальные стереотипы о престижном и нормальном поведении. Од