Маленький Тёма Карташёв, герой повести "Детство Тёмы", — беспечный, озорной, добрый мальчик. Тёма нечаянно ломает распустившийся в саду цветок отца, скачет верхом на лошади, убегает из дома, толкает сестру Зину, случайно рвёт платье гувернантке, разбивает маслёнку, без спроса берёт сахар для дворового мальчика Иоськи, спасает из глубокого колодца собаку Жучку. Детские проказы и невольные проступки Тёмы по-разному оцениваются его строгим отцом-генералом и любящей матерью, а самому мальчику бывает очень непросто разобраться в случившемся.