Этот первый, неоконченный, роман, опубликованный в 1939 году в Алма-Ате, послужил Юрию Домбровскому «пропуском» в Союз писателей. Позже появятся знаменитые «Обезьяна приходит за своим черепом», «Хранитель древностей», «Смуглая леди», «Факультет ненужных вещей»… А пока автор представляет нам молодого Гавриила Державина, который, получив особое задание от главнокомандующего Бибикова, тщетно пытается поймать мятежного Пугачева на степных просторах от Урала до Волги. Дмитрий Быков в предисловии размышляет над ролью первой книги в сложной творческой судьбе Домбровского, а Валерий Кузнецов рассказывает о связи Г.Р. Державина с Оренбургским краем.