Лыков приезжает в поместье Нефедьевых под Варнавином, чтобы повидать жену Варвару и двух сыновей. Почти сразу ему становится известно о преступнике, который охотится на детей из простых семей. Сыщик включается в расследование, хотя формально находится в отпуске: ищет общий почерк, сопоставляет улики, работает с местной полицией и пытается понять, кто способен действовать так осторожно и долго оставаться незамеченным. Напряжение усиливает и другая угроза — в этих местах действуют разбойники, а страх постепенно охватывает весь уезд.
Главные герои
- Алексей Лыков — опытный сыщик и коллежский асессор, для которого это дело становится личным. Он ведёт расследование в обстановке, где ошибка может стоить слишком дорого.
- Варвара Нефедьева-Лыкова — жена героя, через неё и детей семейная линия входит в центр конфликта без лишней мелодрамы.
- Яан Титус — управляющий имением Нефедьевых, человек практичный и наблюдательный, уже пытавшийся выйти на след преступника.
- Пётр Форосков — друг сыщика, который подключается к поискам через криминальную среду.