Кадровый офицер, выпускник Александровского училища, поручик пехотного полка Александр Иванович Куприн в двадцать три года вышел в отставку и без средств к существованию, без родных и знакомых оказался в Киеве. Здесь он, движимый нуждой, за несколько лет освоил два десятка профессий: рекламировал изобретения по устройству вентиляторов, заведовал учетом столярной и кузнечной мастерских, занимался разведением махорки-серебрянки, практиковал в зубоврачебном деле, был актером бродячего цирка, писал