Действие романа разворачивается в 1899 году. Добродушный и наивный парижский буржуа Теофраст Лонге, посетив во время экскурсии тюрьму Консьержери, узнает страшную тайну: в прошлой своей жизни он был известным разбойником Картушем.
Книга сочетает в себе черты фантастического детектива, готического и исторического романов. Гастон Леру отдает дань и альтернативной истории: в его версии Картуш не погиб от рук палача на Гревской площади 28 ноября 1721 года.