В книгу вошли годовые отчеты политической полиции, которые под разными названиями составлялись на протяжении правления Николая I. Перед нами возникает обширная, чрезвычайно разнообразная картина жизни Российской империи, основанная на докладах жандармских офицеров и донесениях секретной агентуры. Отчеты охватывают все стороны жизни страны - от деятельности центральных министерств и губернских властей до конкретных происшествий: эпидемий, пожаров, стихийных бедствий, случаев взяточничества и других значимых преступлений. Большое внимание уделяется настроениям населения - как столицы и русских губерний, так и национальных окраин. Немало говорится о крестьянстве, особенно если год неурожайный.