На весёлой и безбашенной планете Эльдорадо известный уже ксенолог Константин Кратов впервые пересекается с эхайнами — потомками неандертальцев, некогда эвакуированных с Земли, где им угрожало неминуемое истребление предками современных людей. Симпатий к последним это историческое обстоятельство не добавляет, и эхайны, ставшие мощной галактической цивилизацией, бросают человечеству вызов... который человечество не принимает. Спасая захваченную в заложницы гениальную певицу Озму, Кратов вынужденно импровизирует и вновь находит асимметричное решение хотя бы части проблемы. Ему удаётся склонить к нейтралитету Светлую Руку, одну из главенствующих рас Эхайнора. А заодно заполучить «на острие меча»