В книге рассматривается многогранная просветительская деятельность, которой сопровождался учебный процесс в Императорской Академии художеств во второй половине XVIII века: формирование уникальной общедоступной музейной коллекции, проведение регулярных публичных выставок, создание первой публичной библиотеки, продажа произведений искусства, печатание и реализация книг и пр. Императорская Академия художеств в это время стала участницей гигантского государственного эксперимента по созданию «новой породы» людей, в Академии — «породы» мастеров искусства. К концу столетия стало ясно, что поставленная задача невыполнима, но зато Академия превратилась в основное ядро художественной жизни Петербурга