Задуманный как антинигилистический памфлет, основанный на впечатлениях писателя от "нечаевского процесса", роман перерос в мрачную и захватывающую трагедию о мире, потерявшем гармонию и смысл. Некогда спокойная жизнь губернского города меняется с приездом демонического красавца Николая Ставрогина и сына домашнего учителя, возглавляющего группу бунтарей-нигилистов Петруши Верховенского. Начинают происходить странные, необъяснимые и пугающие события: скандалы, пожары, политические интриги, убийства. Тихий город словно превращается в обитель бесовских сил, в чьем исступленном кружении отчетливо мелькает призрак будущей революции.