Со времени петровских ассамблей танцевальный вечер был не только развлечением. В XVIII — начале XX века бал превратился в образ жизни, сочетая множество функций — это и светская служба, и клуб, и салон мод, и брачная контора, и игра. Книга А. В. Колесниковой представляет собой комплексное описание феномена бала в истории русской культуры XVIII — начала XX века. Основываясь на мемуарной литературе, на документальных свидетельствах, на архивных материалах, автор показывает специфику русского бала, его сложную, внутренне противоречивую природу, которую Ю. М. Лотман определил как «борение порядка и хаоса».