В этой книге Куприн воссоздает реалистичную картину эпохи, стремясь через яркие и трагические образы понять причины падения человека и жестокости общества.

В одном из самых скандальных произведений русской литературы автор обращается к табуированной для своего времени теме — жизни публичных домов. Современники обвиняли его в безнравственности и излишнем натурализме, а Лев Толстой назвал книгу "мерзостью" и признался, что не смог дочитать ее до конца.

В центре сюжета — судьбы трех женщин, по разным причинам оказавшихся в публичном доме Анны Марковны. Любка вскоре получает шанс начать новую жизнь, гордая Женька находит спасение в мести, а Тамара — в любви к вору… Но возможно ли