Автобиографическую трилогию Максима Горького читают в порядке написания и хронологии сюжета: «Детство», «В людях», «Мои университеты». Три повести рассказывают о жизни героя, Алёши Пешкова, от раннего детства до начала взрослой самостоятельной жизни.
- «Детство» (1913–1914) — детство героя в доме деда в Нижнем Новгороде после смерти отца.
- «В людях» (1915–1916) — годы подростка среди чужих людей: работа «мальчиком» в магазине, у чертёжника, на пароходе.
- «Мои университеты» (1923) — юность героя в Казани, несостоявшееся поступление в университет и знакомство с революционно настроенной молодёжью.
- «Детство». Смерть отца, переезд к деду в Нижний Новгород, суровые нравы в купеческой семье, влияние бабушки на становление характера героя.
- «В людях». С одиннадцати лет герой работает у разных хозяев, сталкивается с грубостью и нищетой, но тянется к книгам и самостоятельному чтению.
- «Мои университеты». Герой приезжает в Казань в шестнадцать лет с мечтой об учёбе, вместо университета попадает в среду рабочих и участников революционных кружков. Название части содержит иронию: вместо учебного заведения героя ждала «школа жизни».
Трилогия автобиографична: прототипом Алёши Пешкова стал сам Максим Горький, настоящее имя которого — Алексей Пешков. Три повести охватывают события 1870–1880-х годов и написаны в 1913–1923 годах, уже после возвращения писателя из эмиграции в Россию в 1913 году.