Четырьмя главными английскими романистами XVIII века традиционно считают Сэмюэла Ричардсона, Генри Филдинга, Тобайаса Смоллетта и Лоренса Стерна. Эти писатели сыграли ключевую роль в становлении английского романа, развитии повествовательных приёмов и изображении внутреннего мира человека.
- Сэмюэл Ричардсон (1689–1761) — английский писатель, один из основоположников психологического романа. Использовал письма персонажей для раскрытия их чувств и переживаний. Главные произведения — «Памела, или Вознаграждённая добродетель» (1740) и «Кларисса, или История молодой леди» (1747–1748).
- Генри Филдинг (1707–1754) — английский романист и драматург, развивавший сатирическую и реалистическую прозу. Изображал общественные нравы, человеческие слабости и сословные противоречия. Известные произведения — «История приключений Джозефа Эндрюса» (1742) и «История Тома Джонса, найдёныша» (1749).
- Тобайас Смоллетт (1721–1771) — шотландский писатель, представитель приключенческого и плутовского романа. Его произведения отличаются сатирой, динамичным сюжетом и изображением разных общественных слоёв. Главные книги — «Приключения Родерика Рэндома» (1748) и «Путешествие Хамфри Клинкера» (1771).
- Лоренс Стерн (1713–1768) — английский писатель, известный экспериментами с формой повествования. Использовал отступления, нарушение хронологии и прямое обращение к читателю. Главные произведения — «Жизнь и мнения Тристрама Шенди, джентльмена» (1759–1767) и «Сентиментальное путешествие по Франции и Италии» (1768).
Каждый из четырёх писателей развивал определённые особенности романа:
- Сэмюэл Ричардсон — психологизм, нравственные конфликты и повествование в письмах.
- Генри Филдинг — социальная сатира, реалистические характеры и последовательное развитие сюжета.
- Тобайас Смоллетт — приключенческое повествование, общественная критика и плутовские сюжеты.
- Лоренс Стерн — художественные эксперименты, юмор и свободная композиция.
Ричардсон, Филдинг, Смоллетт и Стерн сформировали четыре влиятельных подхода к созданию романа. Их произведения помогли превратить роман в один из ведущих литературных жанров.
При этом развитие английской прозы XVIII века связано и с другими авторами. Даниель Дефо написал «Робинзона Крузо» (1719), а Джонатан Свифт — «Путешествия Гулливера» (1726). Эти книги появились раньше большинства произведений четырёх романистов и также повлияли на развитие европейской литературы.