Книги по истории Древнего мира опираются на ограниченную источниковую базу — археологические находки, папирусы, глиняные таблички и немногочисленные письменные памятники. Это определяет их главную особенность: большую долю реконструкций и интерпретаций по сравнению с книгами о более поздних эпохах.
Древний мир охватывает период примерно с 3500 года до н. э. до 476 года н. э. За это время большинство текстов утрачено. Из библиотеки Александрии, содержавшей около 700 000 свитков, не сохранилось ни одного оригинала. Авторы книг по Древнему миру работают с:
Академические монографии — узкоспециализированные исследования одной темы, эпохи или региона. Пример: «Падение Римской империи» Питера Хизера (2006) — детальный анализ одного процесса с привлечением всех доступных источников.
Обзорные учебники — охватывают весь Древний мир хронологически. Пример: «История Древнего мира» под редакцией Игоря Михайловича Дьяконова (1982) — советский академический стандарт, три тома от ранней древности до поздней античности.
Научпоп — доступное изложение с минимумом ссылочного аппарата. Пример: «Египет. История страны» Манфреда Люркера или «Греция и Рим» Пола Картледжа.
Биографии античных деятелей — жизнеописания через призму эпохи. Пример: «Александр Великий» Питера Грина или «Цезарь» Адриана Голдсуорси.
Хронология в книгах о Древнем мире часто приблизительна. Даты нередко указываются с погрешностью в десятилетия или даже века. Авторы используют оговорки: «около», «предположительно», «по одной из версий».
Спорных вопросов значительно больше, чем в книгах о новейшей истории. Причины падения Рима, личность Клеопатры, даты правления шумерских царей — всё это предмет научных дискуссий.
Хорошие книги по Древнему миру всегда разграничивают факт и интерпретацию. Если автор пишет о мотивах Цезаря или мышлении египетских жрецов как о доказанных фактах — это признак ненаучного подхода.