Детективное фэнтези сочетает две основы: расследование преступления и мир с магией, иными расами или сверхъестественными законами. Для этого стиля характерны загадка, поиск улик, логика сыщика и фэнтезийный антураж, где магия не отменяет причинно-следственные связи, а усложняет их.
В детективном фэнтези обычно есть несколько устойчивых признаков. Во-первых, в центре сюжета стоит тайна: убийство, исчезновение, заговор, кража артефакта. Во-вторых, расследование движет действие не слабее, чем приключение. Герой собирает улики, сопоставляет версии, ищет мотив и выходит на виновного. В-третьих, магический мир влияет на сам способ раскрытия дела: уликой может стать заклинание, ложным следом — иллюзия, а преступником — не только человек, но и, например, некромант, оборотень или придворный маг.
Стиль детективного фэнтези можно узнать по нескольким чертам:
От обычного фэнтези этот поджанр отличается фокусом на разгадке, а не только на путешествии или битве. От классического детектива — тем, что преступление связано с устройством вымышленного мира. Поэтому в таких текстах важны и логика расследования, и детали сеттинга. Среди известных примеров часто называют цикл о страже Терри Пратчетта, романы Бена Аароновича и часть произведений Макса Фрая.