Чаще всего в фэнтези используются Средние века и раннее Новое время. Реже, но тоже часто, жанр обращается к античности, эпохе викингов, викторианскому XIX веку и наполеоновской эпохе, если автору нужен исторический фон с мифом, магией или альтернативной историей.
Самая распространённая модель — мир, похожий на средневековую Европу: королевства, замки, мечи, сословия, походы и придворные интриги. Такая связь выросла из средневекового романа, эпоса и артуровского цикла, поэтому именно Средневековье стало для жанра базовой эпохой. В историческом фэнтези также часто используют античность и мифологический материал Греции и Рима, раннее Средневековье, кельтский и скандинавский мир, а также эпохи, где легко соединить историю и сверхъестественное.
Чаще всего в фэнтези встречаются такие эпохи:
От научной фантастики фэнтези отличается опорой не на технологии будущего, а на миф, магию и прошлое. Поэтому даже вымышленные миры часто выглядят как переработанные исторические эпохи, прежде всего средневековые.