Самая известная книга в стиле стимпанк — «Машина различий» Уильяма Гибсона и Брюса Стерлинга. Роман вышел в 1990 году и закрепил стимпанк как отдельное направление: авторы показали XIX век, где компьютерная революция началась не в XX столетии, а в викторианской Англии.
В основе сюжета — альтернативная история. Чарльз Бэббидж довёл до рабочего состояния свою аналитическую машину, и Британия раньше других стран вошла в эпоху вычислений, слежки, новых технологий и политических конфликтов. Поэтому «Машину различий» часто называют главным романом стимпанка: в нём есть паровые механизмы, индустриальная эстетика, наука, политика и ощущение мира, где прошлое пошло по другому пути.
К известным книгам в стиле стимпанк также относят:
Для первого знакомства со стимпанком чаще всего выбирают «Машину различий». Она показывает главные признаки жанра и объясняет, почему стимпанк связан не только с шестерёнками и дирижаблями, но и с вопросом: как изменилась бы история, если бы технологии появились раньше.