Нехудожественная литература существует столько же, сколько письменность. Первые тексты — хроники, летописи, философские трактаты — появились раньше романов и эпоса.
Древний мир (до V века н. э.) Первые нон-фикшн тексты — шумерские хозяйственные записи (около 3000 лет до н. э.), египетские медицинские папирусы, греческие трактаты. Геродот написал «Историю» в V веке до н. э. — первый масштабный документальный нарратив.
Средневековье (V–XV века) Доминировали религиозные тексты, жития святых, хроники. В России — «Повесть временных лет» (около 1113 года), летописи Нестора.
Эпоха Просвещения (XVII–XVIII века) Расцвет эссеистики и философской прозы. Мишель де Монтень сформировал жанр эссе ещё в 1580 году. Появились энциклопедии — «Энциклопедия» Дени Дидро и Жана Лерона д'Аламбера (1751–1772).
XIX век Журналистика стала массовой. Появились репортаж и очерк как самостоятельные жанры. Льюис Кэрролл, Чарльз Диккенс и Фёдор Достоевский писали публицистику параллельно с прозой.
XX век В 1960-е годы возникла «новая журналистика» — направление, где документальность соединилась с художественными приёмами. Трумен Капоте («В холодной крови», 1966), Том Вулф, Хантер Томпсон определили стиль эпохи.
Конец XX — начало XXI века Нон-фикшн стал самым продаваемым сегментом книжного рынка. Научпоп, мемуары, биографии и деловая литература вытеснили художественную прозу из топов продаж во многих странах.
Термин non-fiction зафиксирован в английском языке в 1867 году. В русскоязычном пространстве широко используется с 2000-х годов — вместе с ростом книжных магазинов и отдельных полок для документальной литературы.