Уровень мотивации измеряют тремя способами: наблюдают за поведением — сколько времени человек добровольно уделяет задаче и насколько настойчив после неудачи, фиксируют самооценку по шкале в дневнике и используют стандартизированные опросники. Точного числового показателя мотивации не существует — её оценивают по совокупности признаков.
Метод выборки переживаний придумал Михай Чиксентмихайи и подробно описал в книге «Поток: Психология оптимального переживания»: испытуемый неделю носил с собой пейджер, получал сигнал около восьми раз в день и записывал мысли и чувства в этот момент. Так собирали срез реальных переживаний, а не воспоминания о них после факта.
Абрахам Маслоу в книге «Мотивация и личность» описал иерархию потребностей — она задаёт качественные ориентиры для оценки мотивации: удовлетворена ли базовая нужда или человек уже стремится к самоактуализации. Тамара Гордеева в книге «Психология мотивации достижения» разбирает зарубежные теории и методики диагностики достиженческой мотивации, адаптированные для русскоязычной аудитории.
Тереза Амабайл и Стивен Крамер в книге «Принцип прогресса» собрали почти 12 000 дневниковых записей от 238 сотрудников: участники ежедневно оценивали своё настроение и уровень мотивации в короткой анкете. Результат показал прямую связь между ощущением прогресса и мотивацией. Дэниел Пинк в книге «Драйв: Что на самом деле нас мотивирует» приводит похожие эксперименты — они показывают, что поведение при свободном выборе точнее слов раскрывает реальный уровень интереса к делу.