Визуализацию используют не для того, чтобы представлять готовый результат, а чтобы мысленно проработать процесс достижения цели: конкретные шаги, время и место действия. Визуализация только конечного результата без плана действий, по данным исследований, может снижать мотивацию, а не усиливать её.
Психологи различают визуализацию результата и визуализацию процесса. Первая — представление уже достигнутой цели, вторая — представление конкретных шагов к ней.
В 1999 году психологи Лин Фам и Шелли Тейлор провели эксперимент со студентами перед экзаменом. Одна группа несколько дней подряд представляла, как готовится к экзамену — где, когда и как учит материал. Другая представляла только результат — высокую оценку. Первая группа больше занималась, меньше тревожилась и получила более высокие оценки. У второй группы заметного эффекта не нашли.
Профессор Габриэле Эттинген из Нью-Йоркского университета пошла дальше и показала: чистая визуализация желаемого результата без учёта препятствий снижает энергию для действия — мозг частично «проживает» успех заранее и теряет стимул действовать по-настоящему. Она предложила метод ментального контрастирования: сначала ярко представляют цель, затем — главное внутреннее препятствие на пути к ней, а после формулируют план по схеме «если — то» на случай, если препятствие возникнет.
Наполеон Хилл в книге «Думай и богатей» — классика жанра, впервые изданная в 1937 году, — описывает визуализацию результата как часть философии успеха: чёткий образ цели и вера в её достижение. Книга остаётся одним из самых известных изданий по личной эффективности XX века, хотя её советы не опираются на экспериментальные данные.
Хэл Элрод в книге «Магия утра. Как первый час дня определяет ваш успех» включает визуализацию в утренний ритуал из шести практик — наравне с тишиной, аффирмациями, спортом, чтением и дневником. По его методике визуализации отводят несколько минут каждое утро, представляя не только цель, но и день, который к ней приближает.
Тамара Гордеева в книге «Психология мотивации достижения» разбирает научные теории мотивации и постановки целей, накопленные психологией с 1940-х годов, и показывает, почему одни цели превращаются в результат, а другие остаются фантазией.