Авторы стимпанка объясняют работу паровых механизмов с помощью альтернативной истории: в их мире паровой двигатель не уступил место электричеству и продолжил развиваться. Машины получают компактные котлы, прочные сплавы, точную механику и автоматическое управление.
Правдоподобие таких технологий строится на нескольких приёмах:
- Ускоренное развитие инженерии. В романе Брюса Стерлинга и Уильяма Гибсона «Машина различий» механические вычислительные машины Чарльза Бэббиджа появляются уже в XIX веке. Они обрабатывают перфокарты, хранят данные и влияют на управление государством.
- Усовершенствованный паровой двигатель. Авторы повышают давление в котлах, уменьшают размеры механизмов и используют новые материалы. Так появляются паровые автомобили, дирижабли, протезы и роботы.
- Сочетание разных технологий. Пар может приводить машину в движение, а шестерни, клапаны и механические программы — управлять её работой.
- Вымышленный источник энергии. Если законов физики недостаточно, авторы добавляют эфир, алхимию или магию. У Чайны Мьевиля в романе «Вокзал потерянных снов» механика соседствует с биотехнологиями и тауматургией.
Технические объяснения в стимпанке не всегда соответствуют реальной физике. Их задача — создать понятную внутреннюю логику мира, где паровые механизмы стали основой высоких технологий.