Любовная фантастика — это жанр, где романтическая линия связана с фантастическим допущением: будущим, магией, иными планетами, технологиями, бессмертием, параллельными мирами. Она отличается от обычного любовного романа в декорациях будущего тем, что фантастика влияет на чувства героев, конфликт и финальный выбор, а не служит только фоном.
Главный признак любовной фантастики — связь между отношениями и устройством мира. Герои могут быть из разных рас, жить по законам космической империи, заключать браки по политическому расчёту, сталкиваться с запретом на эмоции, памятью после клонирования или неравным сроком жизни. Без этих условий сюжет меняется. В романе «про любовь в будущем» можно заменить звездолёт на поезд, а колонию на город — история почти не пострадает.
Разница видна по 3 признакам: фантастический элемент создаёт проблему, отношения помогают раскрыть мир, финал зависит не только от пары, но и от правил этой реальности. Поэтому любовная фантастика ближе к гибридному жанру: в ней важны чувства, но рядом с ними работают законы фантастического мира. Обычный любовный роман в декорациях будущего чаще держится на знакомой схеме отношений, где необычная эпоха добавляет антураж, но не меняет суть конфликта.