Современной литературой обычно называют произведения, написанные после Второй мировой войны и до настоящего времени. В мировой, прежде всего англо-американской, традиции отсчёт часто ведут с 1945 года. В русской литературе для обозначения новейшего этапа часто используют другую точку отсчёта — 1985 год, начало перестройки и постепенного ослабления цензурных ограничений.
В литературоведении существует несколько подходов к датировке:
- Узкий подход — литература последних 20–30 лет, с 2000-х годов по настоящее время.
- Средний подход — литература с 1985 года для России, с 1980-х годов для Запада.
- Широкий подход — послевоенная литература с 1945 года.
В русской литературе можно выделить четыре этапа:
- 1985–1991 годы — перестроечная литература. Возвращение запрещённых и ранее не публиковавшихся в СССР произведений: «Доктор Живаго» Бориса Пастернака, «Жизнь и судьба» Василия Гроссмана, «Реквием» Анны Ахматовой.
- 1991–2000 годы — постсоветский период. Расцвет постмодернистской прозы: Виктор Пелевин, Владимир Сорокин, Татьяна Толстая.
- 2000–2010 годы — «нулевые». Появление и обсуждение «нового реализма»: Захар Прилепин, Роман Сенчин, Сергей Шаргунов.
- 2010-е годы — настоящее время — новейший этап. Документальная проза, автофикшн, фем-литература, young adult, рост жанровой прозы и книжных онлайн-платформ.
В западной традиции этапы часто делят иначе:
- 1945–1960-е годы — послевоенная литература. Экзистенциализм Жан-Поля Сартра и Альбера Камю, бит-поколение Джека Керуака.
- 1960–1980-е годы — расцвет постмодернизма. Хорхе Луис Борхес, Умберто Эко, Томас Пинчон, Габриэль Гарсиа Маркес.
- 1980–2000-е годы — мультикультурализм и постколониальная литература. Салман Рушди, Тони Моррисон, Орхан Памук.
- 2000-е годы — настоящее время — цифровая эпоха. Влияние интернета, автофикшн, климатическая проза, гибридные жанры.
Выбор даты связан с конкретными событиями:
- Март 1985 года — приход Михаила Горбачёва к власти и начало периода перестройки.
- 1986–1987 годы — расширение гласности и постепенное ослабление цензурного контроля.
- 1987 год — публикация романа «Дети Арбата» Анатолия Рыбакова в журнале «Дружба народов».
- 1987 год — присуждение Иосифу Бродскому Нобелевской премии по литературе.
- 1988 год — первая публикация романа «Доктор Живаго» Бориса Пастернака в СССР, в журнале «Новый мир».
- 1990 год — принятие Закона СССР «О печати и других средствах массовой информации», где было прямо зафиксировано: «Цензура массовой информации не допускается».
- 1991 год — распад СССР и завершение советской литературной системы.
В западном литературоведении границу проводят по нескольким признакам:
- Окончание Второй мировой войны в мае 1945 года.
- Осмысление травмы войны, Холокоста, Хиросимы и Нагасаки.
- Развитие экзистенциализма, структурализма и постструктурализма.
- Деколонизация и появление постколониальной литературы.
- Развитие массовой культуры, телевидения и новых медиа.
Часть исследователей и критиков использует другие даты:
- С 1968 года — после студенческих протестов и кризиса левой идеологии.
- С 1989 года — после падения Берлинской стены и окончания холодной войны.
- С 1991 года — после распада СССР и завершения эпохи «двух систем».
- С 2000 года — начало XXI века как условная граница.
- С 2008 года — после мирового финансового кризиса.