Фэнтези отличается от фантастики источником допущения. В фэнтези мир держится на магии, мифе, пророчествах и сказочной логике. В фантастике основой обычно становятся наука, технологии, космос, эксперименты или версия будущего.
Главный вопрос здесь такой: почему в одном случае дракон выглядит естественно, а в другом нужен робот или межзвёздный корабль. Ответ простой. Фэнтези объясняет необычное через чудо. Фантастика пытается опереться на разумное допущение, даже если оно спорное или пока невозможно. Поэтому Джон Рональд Руэл Толкин строит Средиземье на древних силах, расах и магии, а Герберт Уэллс и Айзек Азимов работают с наукой, машинами и устройством общества.
Коротко разницу можно свести к трём пунктам:
— Основа мира. Фэнтези опирается на волшебство, легенды, вымышленные королевства. Фантастика — на открытия, технику, иные цивилизации, будущее;
— Правила сюжета. В фэнтези герой часто проходит путь через пророчество, артефакт, битву добра и зла. В фантастике важны эксперимент, катастрофа, контакт с иным разумом, социальная модель;
— Атмосфера. Фэнтези ближе к сказке, эпосу и мифу. Фантастика ближе к гипотезе и вопросу «что будет, если».
При этом граница не всегда жёсткая. Есть смешанные тексты. Например, научное фэнтези или космические истории с мифологией. Но базовый ориентир один: если мир объясняется магией, это фэнтези. Если технологиями и научным допущением, это фантастика.