Научная фантастика — широкий жанр о возможных технологиях, космосе, будущем и контакте с иными формами жизни. «Мягкая» научная фантастика — её направление, где важнее не техника, а человек, общество, язык, власть, культура и последствия научных идей.
Классическая научная фантастика чаще строит конфликт вокруг изобретения, открытия или инженерной задачи. В центре могут быть корабли, роботы, искусственный интеллект, терраформирование, физика полётов. Такие тексты ближе к «жёсткой» научной фантастике: автор объясняет, как устроена технология и почему она может работать. Примеры — произведения Айзека Азимова, Артура Кларка, Станислава Лема.
«Мягкая» научная фантастика использует научную идею как повод для разговора о людях. Здесь важнее не схема двигателя, а то, как открытие меняет семью, политику, религию, память или язык. В таких книгах могут быть космические перелёты и новые цивилизации, но технические детали уходят на второй план. Примеры — «Левая рука Тьмы» Урсулы Ле Гуин, «Марсианские хроники» Рэя Брэдбери, часть прозы Аркадия Стругацкого и Бориса Стругацкого.
Главное отличие простое: научная фантастика отвечает на вопрос «что может создать наука», а «мягкая» научная фантастика — «что это сделает с человеком и обществом». Поэтому «мягкая» НФ не менее научна. Она просто опирается не только на физику и инженерию, но и на социологию, психологию, антропологию, лингвистику и историю.