События романа начинаются в сентябре 1939 года, когда немецкие войска молниеносно захватывают Польшу.
В семье русских эмигрантов разлад: родители Пелагеи убеждают ее бежать к советским границам, но муж Иван против. А фашистские самолеты уже над поселком... Как гром среди ясного неба воспринимается всеми появление Красной армии. Народ ликует, встречая освободителей. А впереди - война.
Перед глазами читателя предстает объемная и многослойная картина событий Великой Отечественной войны. Отступление и предательство, Уманская яма, рабство в Германии, побег из концлагеря. Эвакуация заводов на Урал, героизм тыла, подвиг Магнитки, ставшей "могилой для Гитлера". Битва за Москву, сражения под Ст