Эдинбург, конец XIX века. Благополучие в новых районах, преступность, проституция и нищета в Старом городе. Детектив Иен Гамильтон ведет расследование смерти молодого человека в Холируд-парке. Странная игральная карта - с танцующим скелетом, найденная у погибшего, - единственная зацепка в деле.
В расследование включаются Лилиан, тетушка Гамильтона, и Джордж Пирсон, библиотекарь, живо интересующийся всем, что близко преступному уму. Но появляются все новые и новые жертвы, газеты говорят о "холирудском душителе", в городе начинается паника. И с каждой жертвой убийца все ближе подбирается к Гамильтону. А в биографии самого Иена таинственная и нераскрытая смерть родителей, которая бередит его